1935年6月，中央红军翻越夹金山，在达维镇与红四方面军胜利会师。在两河口会议上，中共中央确定了继续北上、创建川陕甘根据地的方针，并决定当务之急是集中兵力发动松潘战役，消灭胡宗南主力，为北上打通道路。
由于张国焘迟迟不执行两河口会议决定，红四方面军主力在芦花等地区拖延了很久。这一带人烟稀少，大军筹不到粮食，且胡宗南部已在松潘集结，中央只好放弃由松潘北上的计划，改为穿越鸟兽绝迹、渺无人烟的水草地北上。
在进入草地之前，部队进行了筹粮。每个团都成立了筹粮委员会，但是这里本来就地贫人稀，粮食缺乏，加上藏民受敌军宣传影响，都跑到山上躲了起来，粮食也被坚壁清野，许多战士甚至在筹粮途中被杀害。
这些用生命和鲜血换来的粮食，每个战士只能分到一点点，他们把分到的这点青稞磨成面，装进干粮袋里带在身上。其实，对于穿越草地来说，这点粮食是远远不够的。
红4团照例担任前卫。出发前，毛泽东叮嘱红4团政委杨成武说：“这次你们4团还是先头团，要知道草地是阴雾腾腾、水草丛生、方向难辨的一片泽国，你们必须从茫茫的草地上走出一条北上的行军路线来。”
毛泽东给杨成武分析了当前的形势：“如果我们掉头南下，就会陷入敌人的包围中，因此我们只有北上前进。敌人判断我们会东出四川，不敢冒险走横跨草地、北上陕甘这一着棋，但我们偏要走敌人认为不敢走的道路。”
毛泽东又详细地询问了部队的准备情况，杨成武汇报说，已经请了一个60多岁的通司作向导，打算让8个同志轮流用担架抬着他，为部队带路。汇报完后，毛泽东用自己的晚饭——几个小黑馒头招待了杨成武。
8月21日，前卫团从毛儿盖出发，进入茫茫草地。阳光下，草地一眼望不到边，风吹过来，绿草荡漾，对于那些走惯了险峻高山大河的战士们来说，太轻松了。有的战士甚至开玩笑说：“这样的路一天走个200 里也不在话下！”
可草地的凶险远远超乎想象。从雪山上流淌下来的雪水和雨水在海拔3000多米的高原上形成沼泽，沼泽表面被野草和野花覆盖着，看上去平坦，可下面却是腐烂的野草和泥潭，草根相互纠结，人一旦踏破草根，就会陷入深不可测的泥潭，挣扎得越厉害，陷得越深。
浮在泥潭上面的草地，踩上去富有弹性，可每迈一步都要耗费很大力气；草地下面的泥水呈黑褐色，散发着腐臭的气味，若有谁不小心弄破了脚，伤口沾上这水就会发炎、腐烂，甚至危及生命。
草地地处高寒地带，气候瞬息万变。一会儿艳阳高照，一会儿狂风大作，一会儿雨雪夹杂着冰雹从天而降，夜晚，这里的温度会降到零度以下。最关键的是，没有粮食，战士们几乎是饿着肚子赶路，草地即意味着死亡之地。
红4团在草地上走了整整6天，由于出发前准备充分，伤亡人数不多，但也牺牲了一些同志。17岁的郑金煜是团部党支部委员，一路上作宣传工作。可到了第4天，他一步也走不动了。
杨成武命令饲养员老谢把自己的马给小郑骑，并把自己的粮食分出一些来给他吃。但是后来，小郑虚弱得连腰也直不起来，马也不能骑了。战友们就用背包把他前后支撑起来，再用绳子把他绑在马背上。
到第5天中午，杨成武正在走，突然后面传来话说，郑金煜有话要同政委说。杨成武意识到小郑怕是不行了，怀着沉重的心情，等着老谢牵马过来。
远远看见老谢，杨成武赶紧上前，见小郑已经面如白蜡，双目紧闭。听到了政委的呼叫，他强睁开眼睛，用发抖的声音对杨成武说：“政委···我不行了。感谢你对我的照顾··”他的眼里满含泪水，周围的人都泣不成声。
杨成武压住悲痛对他说：“你一定能走出草地，我们一定会帮助你走出草地！”“革命一定会胜利！我看不到胜利那一天了···革命胜利后，请告诉我的家里···”郑金煜用尽全身的气力说出最后的话。
萧文玖是红1军团无线电队的政委。由于要挑着无线电器材行军，体力消耗大，刚两天，队员们就把粮食吃完了。到了第4天，大家已经虚得头晕眼花，走起路来东倒西歪，连队里最有力气的挑夫老周，都有些走不动了。
很快，有几个队员倒在地上再也走不动了，大家想背他们走，可连抬电台的力气都快没有了，而这些机器关系着全军的命运，是丢不得的。萧文玖急切地盼望着收容队能快些带着吃的上来。
下午3点钟，先头部队遭到了敌人骑兵的阻击。战斗持续了几个小时，杀伤敌人不多，萧文玖他们不得不向后撤退。
撤了几公里路，老周和其他几个队员就倒在地上起不来了。如果是在前进路上，掉了队后面还有部队收容，可这是在撤退的路上，后面是凶恶的敌人，决不能把同志留在这里。萧文玖决定，先把电台送走，再回来抬伤病员。
就这样，萧文玖他们抬一段电台，又回来抬一段人，一段一段地往后撤。可一会儿工夫，又有一些人支持不住了，需要被抬的人增多了，能抬人的人却在不断减少。而后面，敌人的骑兵在紧紧地追赶，子弹在头上乱飞。
当萧文玖他们又一次把电台送到前面，再回来时，老周紧紧抓住萧文玖的手说：“政委··不要管我了，你们快走吧！我不能抬电台，已经对不起党了，再不能把同志们也拖住！政委，电台比我重要啊！”
这时掩护部队撤到他们跟前了，严厉地催促他们说：“快撤退！”抬上老周，大家都撤不出去，可把他留给敌人这个念头，萧文玖连动一下都心疼，萧文玖不由分说地命令说：“抬走！”
大家七手八脚把老周抬起来，心里想的是快跑，可实际上比平时走的还慢。子弹嗖嗖地从耳边飞过。
老周突然猛一使劲，从战士们的手中挣脱，重重地摔在地上，大家惊呼一声，把他围在中间。老周本来就不行了，经这一摔，眼睛渐渐合拢，只剩下嘴唇还在微微颤动。
他用尽全力说：“··政委，我那个担子··交给四方面军的那两位同志吧···他们···身体壮些，不会让电台·.·受损失。”说完，老周牺牲了。“老周！老周！”同志们哭喊着。
第2天，萧文玖从曾营长那里得到一个粮袋，里面有百十颗绿豆。望着这些绿豆，萧文玖鼻子一阵阵发酸，心想：昨天要是有这么一点点绿豆，老周就不至于死。他心里默默地说：“老周，放心吧，我们一定把你留下的担子挑到底！”
红3军团政治部主任罗荣桓配有一匹马，但在进入草地后，他的马一直用来驮伤员、病号，自己则拄着一根拐杖步行。他的身体一直不太好，有人问他为什么不骑马，他说：“仅我一人骑马是走不出草地的，大家都走路，我为什么不能走呢？”
草地上风云变幻，晚上宿营无处栖身，罗荣桓和战士们挤在一起睡，实在冻得睡不着的时候，他就起来和大家一起烤火，给战士们唱湖南花鼓戏，还会把眼下的情景“套词”唱到花鼓戏里去，这样，寒夜也不那么难熬了。
战士们觉得罗荣桓主任实在是太辛苦了，就用一些干草为罗荣桓搭了个草窝。罗荣桓起初以为是前面部队用过的，就躺下试了试，连说：“好极了！好极了！”一个战士说：“您就在这儿睡吧，这是特地为您准备的呢！”
罗荣桓一听就不高兴了，立刻从草窝里爬起来，生气地问：“是谁叫你们为我搭的？”见战士们都被自己吓住了，他又叹口气说：“我没资格住，应该留给伤病员住。”说完他就离开草窝，找别的地方睡去了。
越往草地深处走，吃的东西越少，到后来，罗荣桓和大家一样，也没有粮食了，每天只能喝几碗野菜汤。每天的行军路上，罗荣桓和战士们一样，边走边挖野菜，到后来，罗荣桓连野菜都舍不得吃，还常常把自己那份省下来给伤病员吃。
罗荣桓一天比一天瘦，指战员们看在眼里，疼在心上。一天，红3师师长陈海涵组织两个班的战士挖了些野菜，送给了罗荣桓的警卫员，并再三嘱咐他不可叫罗主任知道。
可罗荣桓还是知道了，把陈海涵叫来，狠狠批评了一顿，还把上次搭窝的事情也连带了出来，问：“那个草窝是不是也是你叫搭的？再这样搞，我给你处分！”
快走出草地的这天下午，部队在一个土坡停下来休息，罗荣桓饿得实在不行，就一瘸一拐地走到下面水沟，拔了几棵青草，在水里漂了漂就往嘴里送，可怎么也咽不下去，又吐出来了。许多战士看了，都流出了眼泪。
红3军团军团部警卫班副班长邱荣辉，在草地上经历了一件叫他终生难忘的事。当时，3军团已经在草地跋涉了几天，部队早就断粮了，皮带、草根都吃完了，许多同志倒在地上再也没有起来。
一天傍晚，部队刚宿营，彭德怀军团长就让人把饲养员叫来，问：“还有几头牲口？”饲养员说：“连你的大黑骡子还有6头。”彭德怀说：“好，全部集中起来，杀掉吃肉！”老饲养员一听就急了：“什么？杀掉？你不想出草地了？”
说起大黑骡子，大家都对它有深深的感情。过湘江时，是大黑骡子把他们一趟趟凫过去的，平时它既驮文件又驮伤员、药品，可常常连饲料都吃不上。彭军团长常常背着大家，把自己的干粮分一份，偷偷塞到大黑骡子嘴里。
现在要杀老大黑骡子，饲养员和警卫员都掉下了眼泪。邱荣辉说：“大黑骡子不能杀！它为革命立过功啊！”老饲养员也说：“别的你可以杀，大黑骡子一定要留下，不然，你怎么出草地？”
彭军团长大声说：“你们能走，我就能走！雪山不是走过来了吗？草地也一样能过去。后续部队现在连野菜也吃不上，只有解决了吃的，大家才能走出草地。传我的命令，杀！”
邱荣辉只好去找方副官，要他执行杀牲口的命令。方副官听了，瞪圆了眼睛：“什么？杀了牲口，军团长怎么出草地？”邱荣辉说：“这是彭军团长的命令。”方副官愣住了。军团长的脾气他是知道的。
6匹牲口集中到了一块儿，可谁也不忍心开枪，老饲养员紧紧抱住大黑骡子的脖子。“方副官，开枪！”彭军团长命令道。
“啪啪啪···”枪响了。不知是不是天意，其他5匹牲口都倒下去了，只有大黑骡子还站着。它已经听惯了枪声，一点也不惊慌，只是抬着头，用温驯的目光看着大家。老饲养员一下扑了上去：“不要再打了！把它留下！”
“人比牲口重要，不能留下它！”又是军团长的命令。“啪！”一个点射，大黑骡子倒下了。老饲养员扑上去，抱着大黑骡子的脖子，痛哭起来。
1936年7月，红二、四方面军共同北上穿越草地，从阿坝到包座，他们走得更加艰辛。一天，红二方面军第2军团4师师长卢冬生到军团部汇报工作，可到吃午饭的时候，卢师长怎么也找不到自己的干粮袋，不知什么时候弄丢了。
丢了干粮袋，就等于丢了生命啊！卢师长急得团团转，要返回草地上去找。红二方面军总指挥贺龙拦住他，说：“你知道丢到哪里了？满地是烂草、臭水，就是找到也不能吃了，吃我的吧！”说着，把自己的干粮袋递给卢冬生。
卢师长说什么也不肯接。他知道，吃了总指挥的，总指挥自己就师长收下，说：“我们大家会给总指挥凑一点的。”要挨饿了。见这情景，指挥部的其他首长和工作人员都纷纷上前劝卢景
贺龙深情地对卢师长说：“拿去吧，你年轻，肚子大，不吃饭是走不出去的。我们这里人多，大家凑点野菜吃吃，总可以对付过去的！”卢师长收下了军团长的干粮袋，眼泪几乎夺眶而出。
红四方面军第31军剧团的小战士李平，长征时跟着总部走，因此总能见到朱德总司令。朱总司令爱兵是出了名的，总司令的牲口驮着伤病员，而总司令本人在前面牵马。许多伤病员都坐过总司令的坐骑。
在草地上，大家都已经没有东西吃了，李平的口袋里还有一小块牛肉干，这是别人送给他的，一直没舍得吃。李平不断地把牛肉干拿出来，闻闻又收起来，总想着，一定到实在坚持不下去的时候，再动它。
不断的行军，令大家都十分疲劳，许多同志拄着拐棍走，炊事员老陈挑着担子走，就更吃力了。有一天，老陈挑担子吃力的样子被总司令看见了，就上前一把夺过老陈的担子说：“来，我替你挑挑。”
老陈不认识总司令，看了看他，本想拒绝，但想想自己也确实是累极了，就把担子交给总司令，嘱咐说：“同志哥，你不要把担子挑跑了。”
李平上前对老陈说：“你放心，他才不会把你的担子挑跑呢！”总司令已经挑着担子走出很远了，老陈边喘气边擦着汗问李平：“你认识他？”“他就是朱总司令啊！”老陈愣住了，半天说不出话来，眼泪扑簌簌地掉在衣襟上。
一天，部队休息的时候，李平饿极了，便掏出那块只有手指头大的牛肉干。刚想咬一口，看到总司令就坐在自己不远处，心想，总司令挑了这么半天担子，一定饿坏了，就走到总司令面前，掏出牛肉干放在总司令手心里。
朱总司令慈祥地笑了，说：“小鬼，你倒真会节约，把牛肉干保存到现在，不容易呀！”总司令一边说，一边把牛肉干掰成小丝，分给了周围的七八个同志。
李平一下子傻了，心想，自己几次饿晕了都没舍得吃的牛肉干，居然就这样被总司令分给大家了，他一时想不开，就哭了起来。
朱总司令明白了，一把拉过李平，温和地说：“小鬼，别哭了，有东西应该大家吃。革命是靠大家干的，只有大家都把这段艰苦的路走过去，革命才会成功。”他抬头看着总司令，发现总司令的眼里也闪着晶莹的泪花。
陈国清是红四方面军第9军25师的司号员，过草地时才13岁，他和几个小战士进草地不久，粮食就吃光了，每天到了宿营地，大人们扎着去控草根，小鬼们往地下一坐，就死也起不来了。
炊事班长老刘心疼他们，见他们睡着了，不忍心叫醒他们，就一个人默默地四下找草根，找来煮熟之后，才摇醒几个小鬼，叫他们起来吃。小鬼们伸长脖子也咽不下去，好容易吃一口要吐半天苦水。
这样的日子过了不久，人就不行了，腰软得像棉花，腿硬得打不了弯，脚重得像有千斤，迈不动步子。每当陈国清走不动时，老刘就把他硬拖上走，不许他坐到地上。因为大家都知道，只要一坐到地上，就再也起不来了。
一天，陈国清实在走不动了，一头栽到地上。老刘见拖不动他，就说：“来，小鬼，我把你担上。”陈国清听见了，可连说一句话的力气都没有了，就被老班长担到肩膀上了。一起被担上的，还有另一个也快走不动的小战士。
老刘40多岁，脸上的皱纹一条挨一条，瘦得皮包骨头。每天行军到下午的时候，他都要把两个小鬼担上三四十里。陈国清常看到他咬着牙，浑身微微发颤，有时走着走着，会扶着扁担停一停，用手揉揉脑袋，然后再走。
一天晚上，老刘煮好了“饭”，就叫小鬼们说：“今天好饭，有青稞麦煮的粥呢！”小鬼们一看，哪是什么粥啊？就是野菜汤里漂了几粒青稞而已，可他们就像是见了什么美味一样，一人一缸子就狼吞虎咽吃起来，
陈国清忽然看见老刘坐在那里，脸色发黄，人已经瘦得没模样了。他把缸子推给老刘，老刘却说：“小鬼，快吃吧，我人老，骨头硬，吃些野菜就行。”陈国清突然明白，这些天来，老刘都把“饭”让给他们吃，而自己一直都在吃野菜。
就这样，老刘一直把小鬼们带出了草地。一天，老刘拖着陈国清走了一半路，在太阳压山的时候，突然往地上一坐，就再也没有起来。陈国清叫他，他不吭，拉他，他不动，陈国清“哇”的一声，抱着老刘痛哭起来。
1936年初，红四方面军战士赵连成被调到红31军医院2班，有同志听说他去的是2班，羡慕地说：“你真走运，跟‘王政委’在一个班里，啥也不愁了。”赵连成听了很纳闷：怎么班里还有“政委”呢？
到了班里，见了班长，赵连成才知道，原来“政委”就是班长。班长才十六七岁，比他大不了多少，但他人虽小，道理却懂得多，又处处关心别人，带头吃苦，所以大家都叫他“政委”。
6月，部队从炉霍进入草地。每天到了宿营地，赵连成倒下就不想动了，班长却又烧水，又做饭，还跑来劝他洗脚，告诉他洗了脚，第2天行军才好走路。
行军途中，赵连成一饿就忍不住吃干粮，班长总对他说：“要记住指导员的话，不到最困难的时候不要吃。”可赵连成还是很快吃完了自己的粮食，班长就把自己省下来的粮食分给他吃。
又过了些天，大家的粮食也全吃光了，只好弄些野菜和牛皮一起煮着吃，有些野菜有毒，吃了后人浑身虚肿。班长也病了，脸色跟土墙一样难看，身子发抖，可是到了宿营地，他还是抢着去挖野菜，为大家烧水做饭。
赵连成想起身上还有一小块牛皮，就对班长说：“我看···反正也走不出去了，把那块牛皮吃了吧？”班长却不同意，他们用粮食袋里的碎屑加上野菜，又煮了一锅汤。
谁知，饭刚刚弄好，突然起了狂风，接着又下起了鸡蛋大的冰雹，把锅打翻了。看着被打翻的锅，赵连成忍不住哭了。
炊事员老李从自己的干粮袋里抓出一把长了芽的青稞，又煮了一锅“汤”。赵连成盛了一碗给班长端去，发现班长靠着湿漉漉的树枝坐着，脸色死灰，剧烈地喘气，赵连成一摸班长的额头，像火炭一样热。
在大伙儿的“逼迫”下，班长勉强喝了一点青稞汤。大家挤在树下准备休息，班长对赵连成说：“你好好休息，明天早晨我起来做饭。”半夜，天下起了冷雨，班长还习惯地将被子悄悄给赵连成盖上。
第二天天亮了，赵连成见班长没动静，就赶紧起来把那块牛皮煮了，盛好去叫班长。可一连几声，班长都没有答应。赵连成掀开班长的被单，发现班长眼睛睁得大大的，全身早已僵硬了，他扑到班长身上，失声痛哭起来。
红二方面军小战士李桂林进入草地前，在一处藏民的草棚中发现了粮食，非常高兴。因为没有口袋，他忙脱下身上的裤子，把裤腿扎上，装了满满两裤腿粮食，便往驻地走。
指导员发现李桂林没有给藏民留钱，也没有留字条，脸沉下来了，拉着小李又回到了原处，给藏民留下了足够的钱，小心地把钱埋在了藏粮食的地方，并给小李讲了一番红军的纪律和传统。
进草地之后，刚开始，李桂林还没觉出困难，反而觉得这样的路，走起来脚不容易打泡，一步一晃地挺好玩，但没几天，饥饿加上疲劳，他就挺不住了。幸亏有指导员的大红马，才算没掉队。
说起马，本来连里干部是没马的，但因为指导员原来是团里的总书记，所以配了马。可马名义上是指导员的，他却从来没骑过，先是驮伤员，过草地时又加上驮病号，驮那些小战士，经常一匹马上驮两三个人。
由于没有筹到多少粮食，部队进草地不久就断粮了。刚开始喝汤，几天后连清汤也没有了。由于前面过的部队多，后卫连连野菜都找不到，眼看吃不上东西，大家心急如焚，可谁也想不出办法。
一天宿营后，李桂林看见指导员把连长叫到一边说悄悄话，后来见指导员把马牵过去了，才知道要杀马。这匹马为革命出过许多力，现在要被杀了，大家都很难过，但又没有办法，只有低着头默不作声。
杀马后，每人分得拳头大的一块马肉。指导员说，这是今后6天的粮食，6天后，就能出草地了，每个人都要尽量省着吃，坚持到走出草地。
李桂林年龄小， 自制力差，肉一到手，就总想抓着吃，结果第二天天没黑，肉就吃光了。晚上宿营后，同志们解开茶缸，切几片马肉， 放点咸盐煮汤喝，李桂林没有东西吃，只好借口走到一边去。
这事让细心的大老谢看出来了，硬逼着李桂林吃他的那份。后来班长也知道了这事，就让李桂林在全班轮着吃，并告诉大家不能对外说，尤其不能告诉指导员。
到了第4天，全班的马肉也吃完了。第5天，李桂林饿得起不来了，全班同志便轮流背着他走。他挣扎着下来，谁知把大老谢惹火了，边喘粗气边骂他捣蛋。没办法，李桂林只好含着眼泪让大家背。
渐渐地，李桂林他们和全连的距离越来越远了。这天中午，天上又飘起了雨，而且越下越大，班长担心下雨冲垮道路，迷失方向，便督促大家拽点野草嚼嚼，抓紧赶路。
天晴了，随着雨雾的消散，他们忽然发现连队居然在前方停下了。走近一看，他们不禁愣住了。在一片草墩上，全连同志默默地围成一圈，指导员躺在中间，上身倚在连长怀里，脸色青白，双眼紧闭，但还在无力地喘着气。
“指导员！”李桂林他们高声呼喊着。指导员睁开眼，看见他们，微微笑了。当目光转移到李桂林身上时，他的眼睛突然一亮，喘着气，拉着李桂林的手，断断续续地问：“还···有马···肉吗？”
李桂林突然明白，指导员可能是饿了，他心里想：现在只要有一茶缸马肉汤，不！只要有一口汤，指导员就能挺过这一关！可是马肉早已吃光，就连全班同志都跟着···李桂林难过地低下头，眼泪慢慢地流了下来。
指导员颤抖的手缓缓伸向口袋，接着，又把攥着的手伸到李桂林面前，松开一看，马肉——一块有半个橘子大的黑红的马肉！“吃，明天···就出···草地···”
指导员的嘴唇蠕动着，声音低得几乎听不见。李桂林只觉得热血上涌，再也抑制不住，猛扑到指导员腿上，号啕大哭起来：“不！指导员！不！”他想用力把指导员的手推回去，可是终于没推回去，指导员的胳膊已经僵硬了。
红军正是凭着崇高的理想信念和坚韧不拔、百折不挠、团结互助的革命精神，圆满完成了穿越草地的战略任务，顺利摆脱了国民党军队的围追堵截，朝着陕甘地区胜利挺进。
